炎帝神农氏是我国上古时代杰出的部落首领，生活于原始社会由母系氏族向父系氏族过渡的时代，距今6000年至5500年左右。据《史记》、《路史·后记》(宋·罗泌撰)等史书记载，炎帝神农氏姓伊耆，名石年，生于烈山(今湖北随州)，长于姜水，故又号烈山氏或厉山氏。炎帝是农耕文化的创始人，他因天之时，分地之利，开创了原始农业，被尊为神农氏；因以火德代伏羲治天下，亦称炎帝，在位120年。

　　炎帝和他所带领的原始氏族先民，在长期的生产和实践中，创造了丰硕的物质财富和精神财富，为中华文明的发轫和中华民族的形成准备了最初的物质、文化基础。其主要贡献可概括为八大功绩，即“始作耒耜，教民耕种；遍尝百草，发明医药；日中为市，首辟市场；治麻为布，制作衣裳；削桐为琴，织丝为弦；弦木为弧，剡木为矢；耕而作陶，冶制斤斧；建屋造房，台榭而居”。炎帝神农氏与黄帝轩辕氏在中国历史发展过程中都做出过奠基性贡献，因而受到中华民族的历代尊崇。华夏胄裔一直把炎黄二帝并尊为中华民族始祖，作为中华民族的原始缔造者以及始兴与统一的象征，并视为民族凝聚力与认同感的共同标志与纽带。华夏儿女都以“炎黄子孙”自谓。

　　在开创华夏文明的长期实践中形成的炎帝文化是中华民族优秀传统文化的重要组成部分，富有强大的生命力和广泛的包容性。炎帝神农氏带领先民所开创的农耕文化、医药文化、工业文化、市场文化和原始艺术等，是炎帝文化外延的具体内容，已成为中华民族的宝贵文化遗产。炎帝文化的内涵则集中体现为在开创中华农耕文明的长期实践中凝聚铸就的炎帝精神，概而言之就是坚韧不拔的开拓精神、百折不挠的创新精神、自强不息的进取精神和天下为公的奉献精神。这种精神经过华夏胄裔的世代传承成为中华民族精神的直接源泉和有机元素，成为以炎黄文化为基石的中华民族文化的核心和灵魂，成为中华儿女数千年来为了国家统一和民族富强而自强不息、奋斗不止的强大精神动力。

　　据史料记载，炎帝遍尝百草，为民治病，曾“日遇七十毒而不辍”，终因误尝断肠草而“崩葬长沙茶乡之尾”,即今炎陵县城西17公里处的鹿原陂。鹿原陂西汉时已有帝陵，自唐************始即有奉祀，至五代而辍。宋王朝建立，宋太祖赵匡胤遣使臣遍访天下古陵，在茶陵县南一百里之康乐乡鹿原陂觅得炎帝陵，遂于乾德五年(公年967年)诏命“建庙陵前，肖像而祀”，随之遣官诣陵致祭。此后“三岁一举，率以为常”。到元代，据《炎陵霍氏五修族谱》记载，元英宗曾于至治元年(1321年)派大学士阿沙不花诣陵致祭。明代御祭活动有史可查，仅《炎陵志》存录的祭祀次数就有15次之多。清代御祭更加频繁，据现存《炎陵志》中有碑文可查的38次。民国时期，炎帝陵祭祀由省、县政府举办。规模最大的一次是1940年10月10日，湖南省政府主席薛岳特遣省政府秘书长李杨敬，率各厅负责人专程前往炎帝陵致祭，告捍卫湘土、抵御外侮之决心，这次祭祀对于鼓舞民气、团结抗日起到了积极的作用。

　　历代以来，民间祭祀更是香火鼎盛，绵绵不绝，延续至今。